日本では200人に1人が関節リウマチに悩んでいる。
関節リウマチは現代医学をもってしても今なお原因不明で、慢性進行性の炎症が関節でおこるため運動機能障害に陥る難病といわれています。日本での患者数は約70万人。200人に1人が関節痛に悩まされていることになります。また、国民生活基礎調査（平成4年）によると、関節リウマチと診断されないまでも手足の関節が痛むなどの症状がある方の数は日本全国で560万人にのぼるという報告もあります。
症状と進行の度合い
関節リウマチの様々な症状およびその進行の度合いは個々によって大きく異なります。痛みをともなう炎症が一過性でその後症状が出現しない場合もありますが、ゆっくりと関節破壊が進行していく患者さまがほとんどです。また、少数ですが薬剤を使う対症療法に全く反応せず、急速に関節破壊が進行する患者さまもいらっしゃいます。
骨の末端が溶けて骨が短くなるムチランス型の関節リウマチは、関節が関節の役目を果たさなくなってしまうため、治癒後にADL（日常生活動作）の面で非常に深刻な影響が出ます。
関節リウマチの合併症
関節リウマチは関節病変を主体とした病気であり、直接死に至る病気ではありません。しかし、様々な合併症を併発するため、その合併症により生命に危険が及びます。関節リウマチ患者の平均余命は、健康な人と比較すると10歳ほど短いと報告されています。
以下がよく見られる合併症です。
血管炎
亜型悪性関節リウマチやフェルティ症候群で併発しやすい疾患。血管炎は治療に対して反応が悪く、内科的に重篤な病態になるケースが多く見られます。
アミロイドーシス
アミロイドと呼ばれる異常な繊維タン白が臓器に沈着し機能障害を起こす疾患。その結果、難治性下痢によって栄養状態が悪化し、進行すると腎機能低下・腎不全を引き起こします。現在のところアミロイドーシスに対する有効な治療法はありません。
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